La catalepsia es un estado biológico en el cual la persona yace inmóvil, en aparente muerte y sin signos vitales, cuando en realidad se halla en un estado consciente, el cual puede a su vez variar en intensidad: en ciertos casos el individuo se encuentra en un vago estado de conciencia, mientras que en otros pueden ver y oír a la perfección todo lo que sucede a su alrededor. Puede ser producida por el mal de Parkinson, epilepsia, por efectos de la cocaína, esquizofrenia, entre otros. Alternativamente, el individuo podría presentar signos vitales, pero es incapaz de controlar sus extremidades. Los síntomas pueden ser: rigidez corporal, el sujeto no responde a estímulos; la respiración y el pulso se vuelven muy lentos, la piel se pone pálida. En gran número de casos, este estado lleva a creer que la persona que padece un ataque de catalepsia ha fallecido. En un número de casos no determinado, este fenómeno llevó a enterrar a personas que aún estaban con vida, pero no demostraban signos vitales.
Actualmente, la catalepsia es utilizada como una de las pautas de comportamiento que han de predominar para el Diagnosis de la esquizofrenia catatónica, según la OMS (CIE 10 – F20.2).
Los hipnóticos también llaman catalepsia para referirse a un estado en que inducen a la persona a la que hipnotizan a mantener los brazos, piernas o la espalda rígida. "Arm Catalepsy" (Brazo cataléptico) es utilizado generalmente como una prueba pre-hipnótica con el fin de lograr posteriormente un estado hipnótico más profundo.
La gravedad de la enfermedad radica en que la persona puede ser sepultada estando aún con vida y despertar en cualquier momento. Normalmente puede llegar a durar 3 dias, en los que la persona en estado de muerte aparente podria ser enterrada y despertar ya dentro del ataúd. Hay muchos casos de catalepsia, pero uno de los más conocidos es de Goya la muerta. Sin embargo, los avances tecnológicos han hecho casi imposible que un individuo sea enterrado en medio de un estado de catalepsia.
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